Uitbating Zwin Natuur Park diep in de rode cijfers

West-Vlaanderen / Gistel / Knokke-Heist / Damme / Vlaamse Kust – De uitbating van het Zwin Natuur Park blijft zwaar verlieslatend hoewel het de ambitie van het provinciebestuur was om break-even te werken. Provincieraadsleden Jan Van Meirhaeghe en Wim Aernoudt: “De tegenvallende bezoekerscijfers in combinatie met een zware overschatting van besteding per bezoeker in de Zwinshop zijn hiervan de oorzaak.”

De provincie investeerde 19 miljoen euro op een totaal budget van 25 miljoen euro in een compleet nieuw complex in de Zwinvlakte. Ook de onmiddellijke omgeving van het markante bezoekerscentrum werd volledig heraangelegd. Op de dijk verrees een monumentale kijkhut met zicht op de Zwinvlakte. Bij de feestelijke opening in juni 2016 was de sfeer bij het provinciebestuur euforisch.

Eind 2016 werd het budget opgemaakt voor 2017. De werking vanaf de start van het Natuur Park in juni 2016 was hiervoor het uitgangspunt. De ambitie is op termijn een exploitatie die break-even draait. Bij de opmaak van het budget ging men voor 2017 uit van een verlies van ruim 200.000 euro. Volgens de laatste budgetwijziging is de uitbating in 2017 minstens 700.000 euro verlieslatend. Een break-even is dus verder af dan ooit.

Voor 2017 bleef het aantal bezoekers met 115.000 flink onder het cijfer van de verwachte 165.000 bezoekers, waarop men bij de budgetopmaak had gemikt. Daardoor werden de te verwachten inkomsten met 150 000 euro naar beneden bijgesteld. Illustratief zijn de bezoekerscijfers van het topseizoen. Terwijl er in juli en augustus 2016 nog ruim 46.000 bezoekers waren is dat voor 2017 teruggevallen naar 30.000 bezoekers. Er bleek ook dat bezoekers gemiddeld maar 60 cent besteden in de Zwinschop terwijl er op 2 euro werd gerekend.

Provincieraadslid Jan Van Meirhaeghe: “Nochtans bleek uit een bevraging dat zowel de natuurliefhebber als de toerist uitermate tevreden zijn van hun bezoek aan het Zwin Natuur Park. En bij de presentatie van het jaarprogramma eind januari werden wij opnieuw overtuigd van de inzet, de creativiteit en de inventiviteit van het management en het personeel in het Zwin. We blijven echter vragen naar voldoende vrijheid om te ondernemen en snel te beslissen voor het management in het Zwin. Het huidige kader van een IVA (een intern verzelfstandigd agentschap) beperkt het management te veel in z’n autonomie.”

Provincieraadslid Wim Aernoudt: “Het pleidooi van N-VA om de Zwinstreek beter in de markt te zetten als toeristische bestemming en de aanstelling van een Zwinmanager voor de regio blijft dus aan de orde. Met respect voor de natuurwaarden van het Natuur Park is het nodig om een breder publiek aan te spreken. Het is doodzonde dat ondanks de inspanningen van het personeel de troeven van het park het grote publiek onvoldoende aanspreken.”