Grazen er binnenkort opnieuw schapen langs de Damse Vaart?

DAMME - Met een mediatieke campagne aan de oevers van de Damse Vaart plaatste de N-VA de kwestie van begrazing door schapen terug op de agenda. Vlaams minister Ben Weyts (N-VA) wil er 15.000 euro voor uit trekken. Toch valt nog af te wachten of het geblaat ook enige wol oplevert.

De Damse N-VA-fractie sloeg bij monde van Jan Van Meirhaeghe al eerder alarm over het verdwijnen van de begrazing met schapen langs de Damse Vaart. Doordat het Vlaamse agentschap Waterwegen en Zeekanaal (W&Z), dat sinds kort instaat voor het beheer van de rechteroever, niet koos voor deze methode, oordeelde ook de provincie dat het voor ‘haar’ linkeroever de moeite niet meer was. Te duur, te weinig praktisch en er zouden klachten van fietsers en andere recreanten zijn die de schapen als hinderlijk ervaren. Dat was in een notendop de argumentatie om het voortaan zonder schapen te doen. Dit tot groot ongenoegen van veel Dammenaars en andere liefhebbers van het idyllische beeld van de herder, zijn hond en een kudde schapen aan de oevers van het 200-jarige kanaal.

Voldongen feit

Het Damse stadsbestuur stelde voor een voldongen feit te zijn geplaatst en zag niet veel mogelijkheden om het tij te keren. N-VA bracht het dossier ook ter sprake in de provincieraad, waar ze net als in Damme in de oppositie zit, én stelde bij monde van Vlaams Parlementslid Bert Maertens (N-VA) een vraag aan minister voor Leefmilieu Ben Weyts (eveneens N-VA). Die laatste liet enigszins verrassend, want ingaand tegen de duidelijke stelling van het Vlaams Agentschap (W&Z), weten dat hij niet afkerig staat tegen het opnieuw invoeren van de begrazing met schapen én er 15.000 euro Vlaams geld wil in investeren, op voorwaarde dat ook de provincie haar deel doet om de meerkost te financieren.

Terugkeer schapen

N-VA-raadslid Van Meirhaeghe keek ook al in de richting van Dams burgemeester Joachim Coens (CD&V) om de mogelijke terugkeer van de schapen actief te ondersteunen. “Zeker nu de burgemeester ook deel uitmaakt van de raad van bestuur van W&Z verwachten we dat hij het dossier vooruithelpt”, klonk het enigszins uitdagend. Burgemeester Coens reageert: “Het beheer van de oevers van de Damse Vaart is in handen van de Provincie en van W&Z. Deze instanties moeten onder elkaar de nodige afspraken maken. Wat die genoemde 15.000 euro betreft; de N-VA-mandatarissen doen nu alsof ze ergens een nieuw budget hebben binnen gehaald maar ik weet dat dit ook net het bedrag is dat W&Z nodig heeft voor haar gewone beheers-opdracht, los van de inzet van schapen...”

Onrealistisch

Provinciaal Gedeputeerde voor milieu Guido Decorte (CD&V) staat niet afkerig tegenover de terugkeer van de schapen maar is toch nog niet helemaal overtuigd en stelt strikte voorwaarden. “In het licht van deze nieuwe wending willen we ons vanuit de provincie engageren om de volledige financiering van de schaapbegrazing op de linkeroever op ons te nemen. Maar dan verwachten we natuurlijk wel dat de Vlaamse Overheid (W&Z dus) instaat voor de volledige financiering van het beheer op de rechteroever en de daarbij horende aanbesteding van de begrazingsopdracht”, klinkt het. “Ik wijs er ook op dat het door de N-VA genoemde bedrag van 15.000 euro ruim onvoldoende is voor de begrazing langs één oever. Dat blijkt uit de aanbestedingen van de voorbije jaren. Zo’n aanbesteding vergt trouwens ook heel wat tijd waardoor het onrealistisch is om nog dit seizoen opnieuw met begrazing van start te gaan.”